Ni spectaculaire, ni ostentatoire, Le Mans n’est pas une ville qui s’offre facilement ou séduit de prime abord. Il serait dommage d’en rester là. Car cette porte d’entrée du Grand Ouest, au passé ouvrier, révèle son attractivité et son charme sur la durée. Il ne faut pas hésiter à s’aventurer hors du centre névralgique de la ville qu’est la vaste (et aride) place de la République, pour découvrir des gens, des lieux et des quartiers attachants, à commencer par la Cité Plantagenêt. Cœur historique du Mans, elle est ceinte d’une muraille romaine (candidate au label Unesco) et recèle des hôtels particuliers, jardins secrets et authentiques maisons à pan de bois. Dominé par sa cathédrale Saint-Julien et lieu incontournable de balades, ce village (piéton hors riverains) dans la ville a été le décor de nombreux films, dont Cyrano de Bergerac ou L’homme au masque de fer.

110 km d’itinéraires cyclables

Au pied de la muraille coule la Sarthe, bordée de chemins de halage, à arpenter à pied ou à vélo. Réservé aux circulations douces, un boulevard Nature de 72 km, dont 44 déjà accessibles, est en cours d’aménagement à l’échelle de l’agglomération pour relier tous ses hauts sites naturels, touristiques et patrimoniaux, comme l’abbaye de l’Epau. Célèbre pour sa course d’endurance automobile, Le Mans n’est pas pour autant une ville où la voiture est reine. Peu dense et verticale, elle est desservie aux quatre coins cardinaux par deux lignes de tramway. Elle compte aussi plus de 110 km d’itinéraires cyclables et de nombreux espaces verts, parcs et jardins publics, dont les 450 hectares de l’Arche de la Nature, un vaste espace naturel périurbain aux portes du Mans.

Projets d’écoquartiers

Au-delà de ses quelques monuments phares, la ville se distingue surtout par ses quartiers résidentiels aux identités architecturales originales, comme le quartier des Tisserands à l’ouest et ses petites maisons aux façades colorées et jolies fenêtres en chien assis, repère privilégié de jeunes familles bobo. Au nord, place aux villas (les fameuses Mancelles) Belle-Epoque ou de style balnéaire de la bourgeoise rue Prémartine et du (prisé) quartier du Jardin des Plantes. Au sud-est, non loin du circuit, la Cité des Pins égraine ses étonnantes maisons ouvrières jumelles. Durabilité oblige, la ville voit aussi fleurir les projets d’écoquartiers, notamment autour de l’université. Au Mans, mieux vaut se perdre dans le lacis des rues, plutôt que s’attarder sur les places (hormis celle des Jacobins les jours de marché, plébiscité par feu Jean-Pierre Coffe), pour déceler les atouts cachés locaux. Loin de constituer un ensemble homogène, la ville est un patchwork de styles, d’architectures, d’ambiances, où chacun peut trouver au final logis et atmosphère à son goût.

Une Mancelle de toujours